Comme nous le savons bien, chaque marchandise a un prix, chaque travail un salaire : le marché semble une rencontre entre égaux qui échangent librement. Pendant des siècles, ce fut la certitude de l'économie classique : le profit naît de l'échange habile et de l'esprit d'entreprise. Puis Karl Marx est arrivé et cette certitude, aussi solide fût-elle, n'a plus suffi. À sa place, il a proposé une idée aux caractéristiques vraiment uniques : le profit ne naît pas dans l'échange, il naît dans la production. Ce n'est pas une question d'astuce, c'est une question de temps. L'intuition date de 1867. Marx a uni la philosophie de Hegel, l'économie de Ricardo et l'observation des usines de Manchester et a découvert que, à l'usine, tout n'est pas payé. L'ouvrier vend sa force de travail pour une journée, mais en quelques heures il produit la valeur de son salaire ; les heures restantes, il les travaille gratuitement. Cette différence est le cœur du problème, elle s'appelle plus-value. Vue de l'extérieur, cette différence est un moteur. Plus le capital s'accumule, plus il pousse à produire de la plus-value ; plus il pousse, plus la société se divise en deux classes, ceux qui possèdent les moyens de production et ceux qui doivent vendre leur propre travail pour vivre. La théorie explique des phénomènes que la seule économie de l'échange laissait en suspens. Les crises se répètent cycliquement, les machines remplacent les hommes mais n'abolissent pas l'exploitation, la richesse croît d'un côté et la misère de l'autre dans le même atelier : c'est l'un des résultats les plus discutés de la science sociale du XIXe siècle. Elle a une contradiction et elle pose un problème encore ouvert, le destin du capitalisme : si tout vit de plus-value, que se passe-t-il quand il n'y a plus de place pour en extraire ? Marx lui-même a changé d'avis plus d'une fois. La question est vivante. Ce n'est pas un accessoire de laboratoire et ça ne se porte pas. C'est une carte du travail et de la société : elle sert à qui étudie l'économie, à qui cherche à unir histoire et production, à qui veut comprendre si même la « liberté du marché » a une limite structurelle. Elle a plus de cent cinquante ans et continue de faire débat. Peu de théories humaines peuvent en dire autant. Si vous êtes donc intéressés à en publier une vôtre (et souhaitez d'abord la protéger au mieux) contactez-nous aux numéros de téléphone indiqués en fin de page ou écrivez-nous en utilisant le FORMULAIRE ÉLECTRONIQUE prévu à cet effet. Nous rappelons aux internautes que les textes présents dans cette section sont protégés par le droit d'auteur, qui en interdit la reproduction totale ou partielle. Les théories scientifiques divulguées ici appartiennent au patrimoine de la connaissance ; leur exposition dans ces pages est protégée en tant qu'élaboration originale.