Comme on le sait bien, on s’est toujours demandé qui tient un marché ensemble: qui décide combien de pain on cuit, combien de chaussures on fabrique, et à quel prix. Pendant des siècles, la réponse fut le prince, la corporation, le plan. Puis Adam Smith, philosophe et économiste écossais, est arrivé, et cette certitude n’a plus suffi. À sa place, il a proposé une idée aux caractéristiques vraiment uniques: personne, à lui seul, ne dirige l’ensemble. Et pourtant l’ensemble, souvent, se tient. Il l’appela la main invisible. L’image date de 1776, dans La richesse des nations. Smith observa que le boulanger ne cuit pas le pain pour faire du bien à son prochain: il le cuit pour gagner sa vie. Le client n’achète pas pour faire plaisir au boulanger: il achète parce qu’il a faim. Chacun veille à son propre intérêt. Et de ce calcul, sans ordre venu d’en haut, sortent le pain, les prix et les boutiques. « Il est conduit par une main invisible à promouvoir une fin qui n’entrait nullement dans ses intentions. » Ce n’est pas de la magie. C’est de la coordination. La théorie explique un phénomène que le seul commandement laissait en suspens: comment des millions de choix séparés peuvent, dans certaines conditions, produire un ordre. Le prix signale la rareté. Le gain attire ceux qui produisent ce qui manque. La perte éloigne ceux qui produisent ce qui ne sert pas. Smith ne disait pas que le marché est toujours juste, ni que l’égoïsme suffit. Dans la Théorie des sentiments moraux, il avait déjà placé la sympathie au centre de l’homme. Et il mettait en garde contre les monopoles, les privilèges et les corporations. La main invisible n’est pas un permis: c’est une métaphore, et elle fonctionne là où il y a concurrence, information et règles. Ce n’est pas un accessoire de laboratoire, et on ne le porte pas. C’est une carte de l’échange: elle sert à ceux qui inventent, à ceux qui vendent, à ceux qui veulent comprendre pourquoi une trouvaille trouve — ou ne trouve pas — qui l’achète. Elle a deux siècles et demi et continue de faire débat. Si vous souhaitez en publier une à vous (et la protéger au mieux au préalable), contactez-nous aux numéros de téléphone indiqués en bas de page, ou écrivez-nous via le FORMULAIRE ÉLECTRONIQUE. Nous rappelons aux visiteurs que les textes de cette rubrique sont protégés par le droit d’auteur, qui en interdit la reproduction totale ou partielle. Les théories scientifiques présentées ici appartiennent au patrimoine de la connaissance; leur exposé dans ces pages est protégé en tant qu’élaboration originale.