Comme on le sait bien, un trou noir est le point où la gravité l’emporte sur tout: rien, pas même la lumière, ne devrait pouvoir en sortir. Pendant des décennies, ce fut la conclusion de la relativité générale. Puis Stephen Hawking est arrivé, et cette certitude, aussi solide fût-elle, n’a plus suffi. À sa place, il a proposé une idée aux caractéristiques vraiment uniques: les trous noirs ne sont pas tout à fait noirs. Ils rayonnent. Ils s’évaporent. Ils ont une température. L’intuition date de 1974. Hawking a uni la relativité d’Einstein à la mécanique quantique et a découvert que, au bord du trou noir — l’horizon des événements — l’espace n’est pas vide. Des paires de particules naissent puis se séparent: l’une tombe à l’intérieur, l’autre s’échappe. Vue de l’extérieur, cette fuite est de la chaleur. On l’appelle rayonnement de Hawking. Plus le trou noir est petit, plus il est chaud ; plus il rayonne, plus il perd de masse, jusqu’à pouvoir même disparaître. La théorie explique des phénomènes que la seule géométrie d’Einstein laissait en suspens. Un trou noir a une entropie liée à l’aire de son horizon, et non à son volume: c’est l’un des plus beaux résultats de la physique du XXe siècle. Il a une température. Et il pose un problème encore ouvert, le paradoxe de l’information: si le trou s’évapore, que devient ce qui est tombé à l’intérieur? Hawking lui-même a changé d’avis plus d’une fois. La question reste vive. Ce n’est pas un accessoire de laboratoire, et on ne le porte pas. C’est une carte de l’extrême: elle sert à ceux qui étudient l’univers, à ceux qui cherchent à unir gravité et quantique, à ceux qui veulent savoir si même le « rien » peut brûler. Elle a cinquante ans et continue de faire débat. Peu de « trouvailles » humaines peuvent en dire autant. Si vous souhaitez en publier une à vous (et la protéger au mieux au préalable), contactez-nous aux numéros de téléphone indiqués en bas de page, ou écrivez-nous via le FORMULAIRE ÉLECTRONIQUE. Nous rappelons aux visiteurs que les textes de cette rubrique sont protégés par le droit d’auteur, qui en interdit la reproduction totale ou partielle. Les théories scientifiques présentées ici appartiennent au patrimoine de la connaissance; leur exposé dans ces pages est protégé en tant qu’élaboration originale.